La tranche d’un livre, qu’il s’agisse de la tête, du pied ou de la gouttière, reste la zone la plus exposée aux agressions mécaniques et environnementales. C’est aussi la partie que la plupart des guides de conservation négligent au profit de la couverture ou du dos. Protéger la tranche de livre suppose de comprendre la nature du matériau exposé : des coupes de papier brutes, sans revêtement, qui absorbent poussière, humidité et graisses de contact.
Micro-fissures et écaillage des coupes : le piège du plastique rigide
Laminer un ouvrage jusqu’aux tranches avec un film plastique rigide ou acide provoque l’effet inverse de celui recherché. Selon les travaux relayés par le Library of Congress Binding and Preservation Lab, les plastiques rigides appliqués sur les coupes augmentent le risque de micro-fissures et d’écaillage des bords de pages, en particulier sur la tête, exposée aux chocs et à la poussière.
Le mécanisme est simple : le film contraint les fibres du papier dans une direction unique. Sous l’effet des variations hygrométriques, les fibres gonflent et se rétractent perpendiculairement à la coupe, et le plastique rigide empêche ce mouvement naturel. Le résultat, après quelques mois, est un bord de page cassant qui s’effrite au moindre feuillettage.
Nous recommandons d’arrêter tout film de couverture à quelques millimètres de la coupe. Plusieurs techniques pour protéger la tranche de livre reposent sur ce principe de marge volontaire, qui laisse les fibres respirer tout en couvrant la couverture.
Tranchefile et renfort de dos : la protection structurelle de la tête et du pied
Sur un livre relié, la tranchefile n’est pas un ornement. Ce petit ruban textile collé en tête et en pied du dos remplit une fonction mécanique précise : la tranchefile empêche le bloc de pages de se désolidariser du dos lors des manipulations répétées. Quand on tire un livre par la coiffe pour l’extraire d’une étagère, c’est la tranchefile qui absorbe la contrainte.
Sur les ouvrages brochés, cette protection n’existe pas. Le dos collé est directement exposé. Nous observons que la majorité des dégradations de tranche sur les brochés proviennent de ce geste d’extraction par la coiffe. Deux parades concrètes :
- Pousser le livre voisin vers l’arrière pour saisir l’ouvrage par les plats, jamais par la tête du dos
- Appliquer une bande de toile fine (percaline ou jaconas) sur la tête et le pied du dos avec une colle PVA neutre, en débordant de quelques millimètres sur les plats
- Sur les reliures anciennes dont la tranchefile est détachée, la refixer avec un point de colle réversible avant que le bloc ne se déplace
Séchage après dégât des eaux : la méthode des intercalaires absorbants
Un livre mouillé mal séché se déforme de façon irréversible au niveau du dos et des tranches. La technique professionnelle standard consiste à intercaler des feuilles absorbantes toutes les vingt à trente pages, en laissant les intercalaires dépasser de la tranche pour drainer l’humidité vers l’extérieur.
On remplace les intercalaires au fur et à mesure qu’ils saturent, et on retourne régulièrement le volume pour un séchage homogène. Cette méthode préserve mieux la planéité et la solidité des coupes que le pressage à plat ou le séchage au sèche-cheveux, qui provoquent gondolements et fragilisation des bords.
Le point souvent négligé : ne jamais fermer complètement le livre pendant le séchage. Les tranches doivent rester ouvertes à l’air libre pour que l’évaporation se fasse par les coupes, pas par le dos où la colle se ramollirait.
Quand intervenir sur un ouvrage déjà gondolé
Si les tranches ont séché en ondulant, un passage sous presse entre des cartons de pH neutre pendant plusieurs jours peut corriger partiellement la déformation. Au-delà de quelques semaines après le sinistre, la déformation des fibres devient permanente.
Rangement vertical et espacement : protéger la tranche au quotidien
Un livre trop serré entre ses voisins comprime les tranches latérales et empêche la circulation d’air. Un livre trop isolé bascule sur le côté, écrasant la gouttière sous son propre poids. L’espacement idéal permet de glisser un doigt entre deux ouvrages sans forcer.
Le rangement horizontal, souvent pratiqué faute de place, concentre tout le poids du volume sur la tranche inférieure. Nous recommandons de ne jamais empiler plus de trois ouvrages, et de placer le plus lourd en bas. Pour les grands formats (atlas, livres d’art), le stockage à plat reste préférable, à condition que la tranche de tête ne soit pas en contact direct avec l’étagère : un feutre neutre ou une feuille de papier non acide en tampon suffit.
Dorure et coloration de tranche : une barrière physique sous-estimée
La dorure à la feuille sur tranche n’a pas qu’une fonction décorative. La feuille d’or appliquée sur la coupe scelle les fibres et repousse la poussière. C’est la raison pour laquelle les missels et les livres d’heures anciens conservent des tranches intactes après plusieurs siècles.
Sur des ouvrages contemporains, la coloration de tranche (fore-edge coloring) avec des encres à base aqueuse remplit partiellement le même rôle en comblant les interstices entre les pages. Le résultat est une surface plus lisse, moins propice à l’accumulation de particules. La technique demande un bloc bien serré dans une presse avant application, et un papier suffisamment dense pour ne pas absorber l’encre en profondeur.
Dépoussiérage de la tranche de tête : matériel et fréquence
La tranche de tête capte la poussière en continu. Un dépoussiérage régulier avec une brosse à poils souples (type blaireau de relieur) évite que les particules ne s’incrustent entre les pages par capillarité. Le geste correct part du dos vers la gouttière, jamais l’inverse, pour ne pas pousser la poussière dans le bloc.
- Fréquence minimale : tous les trois à six mois pour une bibliothèque domestique, mensuellement en environnement urbain poussiéreux
- Proscrire les chiffons humides sur les tranches : l’eau pénètre instantanément les coupes non traitées et provoque des auréoles
- Pour les tranches très encrassées, une gomme en crêpe de caoutchouc (dite gomme de relieur) retire les dépôts superficiels sans abraser les fibres
La protection de la tranche reste un travail de prévention plus que de réparation. Les gestes sont simples, le matériel peu coûteux, mais la régularité fait toute la différence entre un livre qui vieillit et un livre qui se dégrade.